Ooit liep hij te hard, nu wil hij vooral op de been kunnen blijven. Mari van Leuken (79) viert zijn 50-jarige jubileum als scheidsrechter. Ter ere van zijn verdiensten kreeg de ervaren arbiter een onderscheiding en oorkonde van de KNVB.

Lieshout – Via Mari’s vrouw Teuny is het balletje uiteindelijk gaan rollen. “Ik belde met het clubbestuur van ELI om aan te geven dat Mari in februari 2024 precies vijftig jaar scheidsrechter zou zijn”, vertelt de echtgenote. Uiteindelijk zorgde die contactlegging ervoor dat Teuny zelf – na het voorwoord van KNVB-ambassadeur Toon Kerkhof – de gouden onderscheiding opspeldt bij haar man.

Dat Mari geprezen wordt voor zijn diensten is bijzonder, maar net zo speciaal is de aanwezigheid van zijn vrouw. Teuny zit op de tribune tijdens de ‘jubileumwedstrijd’ ELI JO19-1 tegen Nuenen JO19-3. “Ik kom eigenlijk nooit meer kijken naar een wedstrijd van hem. Het is voor mij niet eens bekend wanneer de laatste keer was”, zegt ze. In de beginjaren van Mari’s carrière was ze overigens wel vaak naast het veld te vinden. “Ik was er toen altijd bij, tenzij het te koud was of de regen met bakken uit de hemel viel.” Mari floot toen nog door de hele provincie Noord-Brabant namens de KNVB. Hij leidde in zijn eerste twaalf jaar zowel wedstrijden op zaterdag als zondag.

In de jaren negentig verhuisde het stel van Leuken vanuit Oss naar Lieshout en floot de mannelijke wederhelft meer in de eigen regio. Mari stopte in 2007 als KNVB-scheidsrechter en was vanaf dat moment vaste clubscheidsrechter bij RKVV ELI.

‘Gewoon zoals hij is’
“Mijn allereerst wedstrijd floot ik op het sportpark van Oss ’20”, weet Mari nog te herinneren. In de decennia die volgden maakte hij van alles mee. Mari staat in al die jaren tenminste vijftienhonderd keer aan een aftrap.

Ook nare gebeurtenissen passeerden weleens de revue. Toch kijkt Mari er gedegen op terug: “Ik had altijd plezier in het fluiten, op een enkele keer na. De wedstrijden waarin veel onsportiviteit plaatsvond waren de rotste. Slaande ruzie maakte het ook niet bepaald beter. Toch was ik in die gevallen nooit bang. Ik leerde vooral veel van die opstootjes.”

Teuny: “Mari leidt de wedstrijd op de manier zoals ik hem ken, recht door zee en hij is niet gediend van chantage.” Mari deelt die boodschap: “Ik ben geen andere persoon binnen of buiten de lijnen. Maar natuurlijk maak je als scheidsrechter fouten. In die gevallen moet je proberen zo eerlijk mogelijk te zijn.”

Toekomst
“ELI heeft op termijn een probleem met beschikbare clubscheidsrechters op zaterdag mits er niks aan gedaan wordt”, vertelt ELI-voorzitter Frans van den Hurk. Toch kan de club voorlopig blijven rekenen op Mari. “Ik wil graag blijven doorgaan. Actief blijven, waaronder wekelijks drie keer trainen, doet mijn lichaam goed. Daarom ben ik nooit moe”, zegt de 79-jarige. Zijn echtgenote kan dat eveneens bevestigen: “Hij blijft bezig voor zijn gezondheid. Het is ontspannen man die op zaterdag rustig zijn spullen inpakt. Zolang hij vooruit kan, hoeft hij niet op te houden.”

Mari koestert louter positiviteit: “Ik verlies nooit, want ik win elke zaterdag.” Zijn club ELI is blij met die boodschap. “Tot over tien jaar”, klinkt het zowel vanuit Kerkhof als Van den Hurk. Of het echt zover komt, is volgens Mari nog ‘te ver weg’.